原子弹（atomic bomb）的爆炸原理是重原子核裂变的链式反应（chain reaction of heavy nuclear fidssion）。一些重元素（如235U、239U）的原子核在一个中子轰击下，分裂成两个质量相近的新核（也称核碎片），并放出2～3个中子和200MeV能量过程，称为重核裂变反应。重核裂变链式反应，必须在一定质量的体积中才能进行。能持续重核裂变链式反应持续进行的裂变物质的最小质量，叫做临界量（critical mass），与临界面质量相对应的体积，叫做临界体积（critical size）。